탄소 저감형 바이오 플라스틱; (주)에코매스

탄소 저감형 바이오 플라스틱의 선도기업; (주)에코매스를 방문하다.

 

1. INTRODUCTION

 (주)에코매스(이하 에코매스)는 우리나라를 대표하는 바이오 플라스틱 생산기업이다. 환경문제가 대두되면서 친환경 제품에 대한 수요가 증가하고 있는 요즘 ‘소비자가 뽑은 올해의 녹색상품’이라는 상을 8년 연속 수상하였을 정도로 일찌감치 소비자에게 인정을 받고 있는 친환경 제품 생산 기업이다. 이와 같은 연속 수상은 메이저 기업을 제외하고 중소기업의 경우는 에코매스가 유일하다. 에코매스의 핵심가치는 ‘마음 놓고 사용할 수 있는 소재’를 만드는 것인데, 이를 소비자가 알아주고 있다는 것에 자부심을 가지고 사업에 임하고 있다.

그림 1. (주)에코매스

출처 : (주)에코매스

2. HISTORY

 ㈜에코매스는 2008년도에 PLA라는 생분해성 플라스틱 소재 사업으로 시작하였다. 바이오 플라스틱은 일반 플라스틱에 비하여 단가가 2.5~4배 가량 비싸기 때문에 사업 초기에는 우리나라 산업계에서 사용하는 경우가 거의 없었다. PLA의 한계를 극복하기 위하여 소재 생산에서 그치지 않고 직접 제품을 생산하는 단계까지 사업 영역을 확장하였다. 처음에는 제품 진입 장벽이 낮은 비닐과 같은 포장재로 시작하여 주방용품, 유아용품, 세면용품과 같이 사람들이 실생활에서 밀접하게 사용하는 생활용품에 끊임없이 도전하고 있다.

그림 2. (주)에코매스의 제품

출처 : (주)에코매스

 

그림 3. (주)에코매스의 생산 시설

3. VISION

 에코매스는 타제품과 차별성을 위하여 환경부에 환경표지 인증을 제안하였다. 이 환경표지 인증은 기존의 친환경 플라스틱과는 다른 기능에 초점을 두었다. 최근 플라스틱 대란으로 인하여 분해성에 초점이 맞춰진 플라스틱이 이슈가 되고 있지만, 에코매스가 제안한 EL.727이라는 친환경 인증은 ‘이산화탄소 발생 저감 효과에 의한 기후변화 등에 의한 생태계 독성 저감형 소재’에 초점을 둔다. 에코매스의 소재는 바이오 원료 100%를 사용하였을 때, 70%의 이산화탄소 발생이 저감되는 효과가 있다.

 에코매스가 바이오 베이스 플라스틱에 집중하게 된 이유는 다음과 같다.

 많은 사람들이 ‘바이오 플라스틱’을 들었을 때 쉽게 떠올리는 것은 생분해성 플라스틱이다. 기존의 플라스틱의 문제점 중 분해되는 시간이 너무 길다는 단점을 보완한 플라스틱으로, 분해 시간이 짧아 환경오염 문제를 방지할 수 있다는 장점을 지니고 있다. 반면, 물성이 떨어져 소재로써 가치가 낮으며, 분해되기 때문에 재활용이 불가하다는 단점이 있다.

 이러한 기존 플라스틱과 생분해성 플라스틱의 단점을 적절히 보완한 것이 (에코매스가 집중하고 있는) 바이오 베이스 플라스틱이다. 바이오 베이스 플라스틱은 바이오 원료로부터 생산되기 때문에 자원이 무한한(기존 플라스틱의 원료의 유한성 문제 해결) 동시에 석유를 사용하지 않아 이산화탄소 발생을 저감하는 효과가 높으며, 기존 플라스틱과 동일한 물성을 가지기 때문에 소재로써 가치가 높고, 재활용이 용이하여(생분해 플라스틱의 문제 해결) 현재의 플라스틱의 분리배출 시스템에 당장 적용이 가능한 장점이 있다.

표 1. 바이오 플라스틱의 특징 비교1

출처 : 한국바이오소재패키징협회

 바이오 베이스 플라스틱이 많은 비중을 차지하는 해외의 바이오 플라스틱 산업과는 달리, 우리나라의 바이오 플라스틱 산업은 생분해 플라스틱 연구와 육성에 집중되어 있다. 이러한 국내 시장 상황에서도 에코매스는 분해성이라는 당장의 환경적 이익만을 위해 소재로써 가치를 포기하기보다는 소재로써 가치를 충분히 가져가는 동시에 친환경 측면까지 고려할 수 있는 바이오 베이스 플라스틱에 집중하였다.

 

4. INTERVIEW

 

그림 4. (주)에코매스 방문

Q1)  바이오 플라스틱의 원료로 사탕수수를 사용하시는 데, 바이오매스 분야에서 이전부터 대두되었던 식량을 소모하는 윤리적 문제는 어떻게 생각하시나요?

A1) 사탕수수는 여러해살이풀로 베어내어 수확하여도 계속 자라나는 식물인데, 저희는 사탕수수에서 식량이 되는 부분을 사용하지 않습니다. 사탕수수에서 즙을 짜내고 남은 찌꺼기 부분을 원재료로 사용하기 때문에 식량이 되는 식물을 사용하는 것이

 

Q2)  우리나라는 사탕수수의 재배에 적합하지 않은 환경인데, 원료 공급은 어떻게 이뤄지나요?

A2)  원료 물질은 브라질에서 조달하고 있습니다.

 

Q3)  (주)에코매스는 매년 50% 정도의 성장률을 기록하며 단기간에 빠른 성장을 이루었다고 하셨습니다. 이처럼 빠른 성장의 배경이 무엇이라고 생각하시나요?

A3)  기존에는 바이오 플라스틱 관련하여 친환경 인증기준이 없었습니다. 저희는 환경부 환경표지 인증기관으로부터 바이오 베이스 플라스틱이 가진 이산화탄소의 발생 저감 기능을 인정받았고, 그렇게 바이오 플라스틱의 표준 제정을 주도하고 있습니다. 기업, 제품 및 소재의 홍보에서 친환경 인증을 받았다는 것이 녹생성장의 측면에서 시장 호소력이 좋아진 것 같습니다.

 

Q4)  바이오 플라스틱이라고 하니 조금 특별한 모양이라고 생각했는데, 일반 플라스틱과 똑같은 생김새를 가졌네요. 바이오 플라스틱은 일반 플라스틱과 어떻게 구별하나요?

A4)  바이오 기반 플라스틱과 석유 기반 플라스틱을 구분하는 방법은 육안이 아닌 방사성 탄소연대 측정법을 사용합니다. 석유 기반 플라스틱은 수 만년 전에 형성된 석유로부터 생산되기 때문에 탄소연대 측정 결과가 매우 높은 연대로 얻어지는 반면, 최근에 성장 혹은 형성된 바이오 기반의 플라스틱은 낮은 연대 즉, 최근에 형성된 탄소화합물이라는 결과를 얻기 때문에 이로부터 구별할 수 있습니다.

 

Q5)  바이오 플라스틱의 장점 중 하나로, 환경호르몬인 비스페놀A를 함유하지 않는다고 알고 있었는데, (주)에코매스에서는 석유 기반의 원료에 바이오 기반 원료를 15~25% 가량 함유하여 제품을 생산하고 있다고 하셨는데, 석유와 바이오 원료를 모두 사용하는 경우에도 비스페놀A가 들어가지 않나요?

A5)  비스페놀A는 단단한 플라스틱 소재를 원하는 모양으로 주형 할 수 있도록 가공성을 부여하는 첨가제입니다. (주)에코매스의 주력 상품인 BIO-PE(poly-ethylene)는 이미 가공성이 뛰어나 추가적인 첨가제가 필요 없습니다. 플라스틱의 친환경 인증 절차에서 유해 성분이 첨가되었는지 판단하는 항목이 있는데, 저희 제품은 친환경 인증을 받은 제품으로 그러한 성분들을 함유하고 있지 않습니다.

 

Q6)  PE(poly-ethylene)의 경우 내열성이 낮다고 알고 있습니다. (주)에코매스의 제품은 주로 주방 상품이 많은데, PE가 주방에서 사용 가능한 내열성을 가지고 있나요?

A6)  저희의 주방용 제품들은 25%정도의 바이오 함유량을 가지며, 보통 110~120℃의 내열성을 가지고 있어 주방에서 사용 가능합니다. 최근 유아용 브랜드 ‘키들즈’로 유아용 제품은 가격 탄력도가 낮아 100% 바이오 함유량으로 제조하고 있는데, 유아용 제품은 기본적으로 열탕 소독이 가능하도록 내열성을 갖추고 있습니다.

 

Q7) 바이오 플라스틱은 일반적인 플라스틱에 비하여 성능이 낮을 것 같다는 생각이 듭니다. 성능 측면에서 (주)에코매스의 바이오 플라스틱은 어느 수준인가요?

A7)  저희가 받은 환경 표지 인증인 EL727을 받기 위해서는 환경성 부분(바이오 함량, 이산화탄소 배출량, 주요 유해물질)과 한국산업표준 KS 규격을 만족해야 합니다. 따라서 저희 바이오 플라스틱 제품의 성능은 충분한 수준을 충족하고 있습니다.

 

Q8)  현재 바이오 플라스틱 시장에서 생분해 플라스틱이 주도하고 있다고 느껴졌는데, 이에 따라 (주)에코매스에서는 어떤 생각을 가지고 있고, 어떻게 대응하고 계시나요??

A8)  전 세계적으로 바이오 플라스틱 분야의 점유 정도는 바이오 베이스 플라스틱이 80%, 생분해성 플라스틱이 20%입니다. 하지만 우리나라는 정책적으로 생분해성 플라스틱을 장려하고 있기 때문에 거꾸로 생분해성 플라스틱이 80%, 바이오 베이스 플라스틱이 20%입니다.

생분해성 플라스틱은 자연상태에서 분해된다는 큰 장점으로 여러 환경문제에 대응할 수 있는 장점을 가지고 있기 때문에 저희 기업은 생분해성 플라스틱 분야로 진출하는 것을 최종 목표로 삼고 있습니다.

하지만, 생분해성 플라스틱과 일반 플라스틱의 분리배출 시스템을 온전히 구축하지 않은 상태에서 무분별한 생분해성 플라스틱의 장려는 오히려 역효과가 날 수 있습니다.

아직 생분해성 플라스틱의 분리배출 시스템이 미숙한 현재에는 바이오 베이스 플라스틱의 제품화에 주력하면서, 생분해성 플라스틱 기술의 완숙도를 갖추는 연구와 시도를 하고 있습니다.

 

Q9)  생분해성 플라스틱의 상용화가 야기하는 분리배출의 문제점은 어떤 것인가요?

A9)  생분해성 플라스틱이 분해되려면 60℃ 이상의 온도, 미생물 그리고 습기가 수십에서 수백 시간 동안 유지되어야 합니다. 생분해성 플라스틱은 땅속에 매장하는 것만으로도 충분히 분해가 가능하지만, 일반적으로 사람들은 비닐봉지와 같은 제품을 사용 후에 땅속에 묻어주지 않고 일반 플라스틱과 함께 분리배출하게 됩니다.

따라서 생분해성 플라스틱과 석유계 플라스틱이 섞여서 분리배출되는 상황이 발생하는 것입니다. 어차피 분해되는 생분해성 플라스틱을 섞어서 배출한다고 문제가 발생하는지 의문이  생길 수 있지만, 분해되어버린 생분해성 플라스틱의 잔해물은 석유계 플라스틱의 재활용 시 물성 저하 등의 비효율을 야기하고, 결국 플라스틱의 재활용이 아닌 추가 생산으로 이어질 수 있습니다.

 

Q10)  대학생의 입장에서 체감하기를 바이오매스의 연구가 바이오 연료와 에너지 분야에 집중되어 있다고 느꼈습니다. 이렇게 연구가 집중된다는 것은 연구 지원이 활발하다는 것이고, 그 이유는 다른 분야보다 더 높은 경제성을 띠기 때문이라고 생각합니다. 바이오매스 산업에서 에너지 분야로 시도하는 것이 더 큰 수익을 창출함에도 불구하고, 소재 분야인 바이오 플라스틱에 뛰어드신 이유가 궁금합니다.

A10)  만일 저희가 대기업이었다면 바이오 플라스틱에 주력하지 않았을 것입니다. 대규모로 생산하고, 원가를 절감해야 하는 대기업 입장이 아니기 때문에, 저희는 ‘사람들이 마음 놓고 사용할 수 있는 제품’을 만들겠다는 (주)에코매스의 핵심 가치에 집중하였습니다. 저희가 바이오 플라스틱의 제품화에 있어서 주방용품으로 먼저 시도한 이유이기도 합니다. 그러한 노력이 최근의 친환경 소비 트렌드에 맞물려 급속 성장을 이룰 수 있었습니다.

 

Q11) 바이오 플라스틱의 분야에 종사하시면서 꼭 하고 싶은 말씀이 있다면?

A11) 최근 정책적으로 비닐 제품의 규제가 일반 플라스틱의 사용을 억제하고 생분해성 비닐 제품의 사용을 유도하는 방향으로 흘러가고 있습니다. 이렇게 단순하고 편향된 규제가 바이오 플라스틱 산업 전체를 육성한다고 생각하지 않습니다. 바이오 플라스틱은 생분해성, 산화 분해성, 복합 분해성, 바이오 베이스 플라스틱 등 다양한 분류를 가지는데, 소재의 종류가 다양한 만큼 다양한 인증 규격이 동반된 규제 및 권장이 이루어져야 한다고 생각합니다.

 

마지막으로 저희의 기업 경영관에 대해 다시 한번 말씀드리면,

아까 말씀드렸듯이 바이오 플라스틱은 제조 단가가 비싸기 때문에 아직 우리나라의 산업계에서 활발히 이용되지 않고 있습니다. 때문에 저희는 20% 이상의 식물유래를 만족하는 EL727이라는 친환경 인증을 제시하였습니다. 친환경 표지 인증을 통하여 바이오 플라스틱 시장을 확대하고, 제품 경쟁력을 향상하였습니다.

또한, 기존 플라스틱과 바이오 플라스틱의 polymer compounding 기술을 보유하여 시장에서 요구하는 플라스틱의 물성을 갖추는 동시에 그 속에 “친환경”을 심어줄 수 있는 능력을 갖추었습니다.

이처럼 (주)에코매스는 소비자가 희망하는 바이오 플라스틱을 생산하는 기업입니다. 바이오 플라스틱을 통해 소비자와 융합하여 새로운 가치를 창출하고, 다른 기업이 바이오 플라스틱의 영역에 도전할 때 전반적인 도움을 줄 수 있는 기업으로 나아가고자 하는 목표를 가지고 있습니다.